转子发动机的作业原理是三角转子在气缸里旋转，而活塞发动机则是经过活塞的往复运动将燃料焚烧发生的能量转化为机械能。

  转子发动机的结构相对简略，主要由三角转子和气缸组成；而活塞发动机则包含气缸、活塞、连杆等部件。

  转子发动机的能量丢失较小，因而热效率较高；而活塞发动机因为存在活塞、气门等部件的运动冲突，所以热效率相对较低。

  转子发动机的运转噪音比较小；而活塞发动机因为活塞运动的原因，运转时会发生较大的噪音。

  转子发动机大多数都用在轿车、摩托车等范畴；而活塞发动机则大范围的应用于轿车、飞机、拖拉机等各种机械设备中。